合同作为信用经济的一部分，在法制的保障下逐渐成为市场行为的重要表现形式。在美国，大大小小的交易绝大部分通过合同的方式进行交易。公司之间通过合同进行着几百亿美金，甚至是上千亿美金的交易，这在美国是很正常的。当然他们的合同交易是在完善的法制环境下进行的。合同的签订、履行都有律师参入。在美国，对于上千亿美金的交易，律师事务所按小时收费的，一般每小时要收几百美金，当然高额报酬必须有高质量的服务。
不光是这样，大量其他的公司业务也是通过合同完成的，包括政府采购、招募公务员等都是通过合同的形式明确双方的权利义务关系。
在西方国家，合同的效力在一定程度上高于法律，特别是在过去的年代。大家可能了解莎士比亚的《威尼斯商人》，夏洛克放高利贷给安东尼，合同约定到期安东尼偿还不上债务，必须从其身上割下一磅肉作为偿还。这个合同约定在今天的法律看来肯定是无效的，因为他违背了社会良俗。但在当时那个年代，法律却不能认定这个合同当然无效。因为当时整个社会崇尚“当事人意思自治”。正是基于这种法律思想，西方社会才出现了仲裁制度。从一定意义上讲，仲裁制度就是以合同的方式排斥了政府的司法管辖，而由当事人选择民间机构对双方争议进行裁决。大家可能了解法国的卢梭，他写过一本名为《社会契约论》的书，认为政府的法律实质上就是统治者与被统治者之间的契约，凡是经过充分协商，接近平等的法律就是良法，就会得到广大民众的自觉遵守。
在中国，也有合同效力优于法律规定的地方。比方说协议管辖。人们在签订合同的同时，可以在合同约定中出现争议时选择某个法院管辖，当然这种管辖的选择不能违背诉讼法中专属管辖和级别管辖的强制性规定，不能认为一个标的额很小的合同纠纷案件而去选择最高人民法院管辖，这显然是不现实的。
合同在企业管理中的作用
一、以出资协议、企业章程的形式明确投资者的权利义务关系。
兴办企业，除了个人独资外，只要是与他人一起出资兴办企业，不管是合伙还是合资，都需要签订一份出资协议，对双方的出资份额、比例、管理权限、盈亏分担、企业终止后财产的分割和债务分担等内容做出十分明确的约定。这个协议如果签的不好，一旦发生纠纷，就会难以解决。
企业章程相当于企业的内部宪法。经过企业登记机关登记注册后，就发生高于其他私订协议的效力。现在有一部分企业在约定上搞假，有的就是做给登记机关看的，
因为我们现在公司的注册资本门槛很高，这当然也反映出现公司法律的滞后，可是也有些人为了获取登记，想方设法的找几个人冒充股东，或者搞假合资，拟了个假协议，你出几十万我出几十万，又拟好了章程几个假股东也在章程上签了字，公司成立了，也赚钱了，过去很好的假股东突然跳出来，要求分红、分财产，最后不得不闹上法庭。法院到公司登记一调档，股东们的出资比例和权利义务在档案里规定得清清楚楚，无法证明股东是假的。就是你费尽心思留下了股东是假出资的证据，官司可能打赢了，却因为造假搞假登记而受到行政机关的处罚，甚至被追究刑事责任。近几年来国内出现的产权纠纷案件绝大部分是由于问题出在出资协议上。
二、通过劳动合同明确企业与员工的权利义务关系。
现在企业经理们有一种误解，认为员工一旦签订了劳动合同，就成为正式员工了，就应当到劳动局办理备案、合同鉴证手续，还要缴纳劳动保险、手续费等费用多，因此不愿意签合同。实际上这和掩耳盗铃没有什么两样。因为企业与员工的劳动雇用关系不是因为双方是否签订了合同而存在，而是一种法律事实，只要双方一方提供劳务，一方支付报酬，双方的劳动关系就建立了。
从另一方面讲，由于有《劳动法》的保护，即使你不签劳动聘用合同，你的员工照样可以通过劳动法维护自己的权益。相反，作为企业，由于没有合同某些条款的保护，在进行内部管理时就可能缺少了一些有力的制约措施。比如说跳槽问题、侵犯商业秘密问题。现在有不少猎头公司，专门挖别人的核心人才。你自己好不容易物色、培养了企业的顶梁柱，委以重任，但他突然第二天不辞而别，给你个措手不及，使企业陷入困境。每个企业都由自己的核心秘密，不管是经营信息，还是技术信息，都是你这个企业保持竞争优势的资本。虽然你采取了种种防范措施，但是却永远无法杜绝你身边的员工有意或无意将其泄漏出去。如果你的公司出现了上述问题，怎么办？必须以严格的制度约束员工，而由员工签字的合同是对其最好的约束。一方面，合同对某些想违约的员工来说是一种震慑，另一方面，对已经违约的员工，已经签订的合同为追究他们的法律责任提供依据。
三、合同在企业外部交往中的作用。企业在对外经济交往过程中离不开合同。合同在这里既作为证据起到证明双方权利义务关系存在的作用，又起到约束双方的作用。
几种合同权利
一、追究违约权和赔偿权。一方违约，另一方有权追究其违约责任，遭受损失的，有权要求对方赔偿。这一权利很好理解，在此不再赘述。
二、撤销或变更合同权。因重大误解订立的合同，或者在订立合同时显失公平的。这两类合同当事人都可以行使撤销权和变更权。
三、代位权。因债务人怠于行使其到期债权，对债权人造成损害的，债权人可以向人民法院请求以自己的名义代位行使债务人的债权，但该债权专属于债务人自身的除外。代位权的行使范围以债权人的债权为限。债权人行使代位权的必要费用，由债务人负担。
四、抗辩权。1、同时履行抗辩权 第六十六条当事人互负债务，没有先后履行顺序的，应当同时履行。一方在对方履行之前有权拒绝其履行要求。一方在对方履行债务不符合约定时，有权拒绝其相应的履行要求。2、后履行抗辩权，第六十七条当事人互负债务，有先后履行顺序，先履行一方未履行的，后履行一方有权拒绝其履行要求。先履行一方履行债务不符合约定的，后履行一方有权拒绝其相应的履行要求。3、不安抗辩权（先履行抗辩权） 第六十八条应当先履行债务的当事人，有确切证据证明对方有下列情形之一的，可以中止履行：（一）经营状况严重恶化；（二）转移财产、抽逃资金，以逃避债务；（三）丧失商业信誉；（四）有丧失或者可能丧失履行债务能力的其他情形。
五、撤销权。第七十四条因债务人放弃其到期债权或者无偿转让财产，对债权人造成损害的，债权人可以请求人民法院撤销债务人的行为。债务人以明显不合理的低价转让财产，对债权人造成损害，并且受让人知道该情形的，债权人也可以请求人民法院撤销债务人的行为。撤销权的行使范围以债权人的债权为限。债权人行使撤销权的必要费用，由债务人负担。
以上五项权利是所有合同履行中当事人可以行使的权利。当然，在不同种类的合同，还有不同的权利。比如说优先权。在建筑工程承包合同履行中，发包人未按照约定支付价款的，承包人可以催告发包人在合理期限内支付价款。发包人逾期不支付的，除按照建设工程的性质不宜折价、拍卖的以外，承包人可以与发包人协议将该工程折价，也可以申请人民法院将该工程依法拍卖。建设工程的价款就该工程折价或者拍卖的价款优先受偿。另外，在保管合同、修理合同、加工承揽合同中，还有留置权等等。
签订合同时应注意的问题
一、注意合同名称与合同内容是否一致。有些企业使用合同统一文本，这本是好事，但由于对合同性质了解不细，出现张冠李戴的事情。例如本是加工承揽合同，却使用购销合同文本，为合同以后的履行增添了麻烦。